Des initiatives étudiantes allemandes aux héritages communistes tchèques : l’Europe regorge d’une culture cola surprenante et riche, capable de tenir tête aux géants américains.
Quand on pense au cola, les noms Coca-Cola et Pepsi viennent immédiatement à l’esprit. Pourtant, l’Europe fourmille d’alternatives locales passionnantes, qui racontent bien plus qu’une simple histoire de goût. Derrière chaque bouteille se cachent des récits d’identité culturelle, d’ingéniosité entrepreneuriale et parfois même de résistance face à la domination américaine dans le secteur des boissons. Tour d’horizon des colas européens incontournables.
Fritz-Kola : l’esprit rebelle venu de Hambourg
Tout commence en 2002, dans une chambre d’étudiant à Hambourg. Lorenz Hampl et Mirco Wolf Wiegert, armés de quelques milliers d’euros et d’une conviction solide, décident de créer un cola qui ferait passer les grandes marques pour des amateurs. Le pari était audacieux. Le résultat, lui, a largement dépassé leurs espérances.
Fritz-Kola est aujourd’hui distribuée dans plusieurs pays européens et est devenue en 2019 le deuxième cola le plus vendu en Allemagne, juste derrière Coca-Cola. Sa formule repose sur trois piliers : moins de sucre, une dose de caféine poussée à son maximum légal en Allemagne (25 mg pour 100 ml), et une touche de citron qui lui confère un caractère bien distinctif.
Le logo noir et blanc arborant les visages des deux fondateurs — à l’origine un simple montage Photoshop pour éviter des frais de droits — est devenu un symbole de la culture indépendante et de l’entrepreneuriat alternatif. Fidèle à ses valeurs durables, Fritz-Kola n’est vendue qu’en bouteilles en verre consignées.
Kofola : née derrière le rideau de fer
Là où Fritz-Kola incarne le dynamisme entrepreneurial moderne, Kofola puise ses racines dans un contexte bien différent : celui de la Guerre froide. En 1959, l’Institut de recherche tchécoslovaque sur les plantes médicinales reçoit une mission précise : concevoir une boisson de substitution aux colas occidentaux, jugés trop coûteux.
C’est le chimiste Zdeněk Blažek qui relève le défi, en élaborant un sirop sombre et acidulé à base de quatorze herbes et extraits de fruits, enrichi de caféine. Baptisé « Kofo », ce concentré donne naissance à Kofola, commercialisée dès 1960 à un prix deux fois inférieur aux colas importés.
Ce qui distingue Kofola de ses concurrents, c’est l’absence d’acide phosphorique dans sa recette, ce qui lui confère une effervescence plus douce que Coca-Cola ou Pepsi. Sa saveur évoque souvent le root beer, avec des notes herbacées de réglisse et une légère acidité citronnée. Après une traversée du désert dans les années 1990, la marque a opéré un retour en force depuis les années 2000.
Aujourd’hui, Kofola détient environ 32 % du marché tchèque des boissons non alcoolisées et s’impose comme l’un des acteurs majeurs de l’industrie des boissons en Europe centrale et orientale. Les amateurs de cocktails apprécieront le « Kofrum », un mélange populaire alliant Kofola, rhum local et jus de citron.
Irn-Bru : la fierté orange de l’Écosse
Peu de boissons peuvent se targuer d’incarner à ce point l’identité d’un peuple. Irn-Bru est la boisson gazeuse numéro un en Écosse depuis plus d’un siècle, une performance que Coca-Cola n’est jamais parvenu à égaler sur ce territoire.
L’aventure débute en 1901 lorsque la famille Barr lance son « Iron Brew ». La légende raconte que la boisson aurait été conçue pour les ouvriers des aciéries de Glasgow, qui avaient la fâcheuse habitude de trop consommer de bière sur leur lieu de travail. En 1946, une loi exigeant la véracité littérale des noms de produits contraint la marque à adopter la graphie phonétique « Irn-Bru » — la boisson ne contenait que peu de fer et n’était pas brassée à proprement parler.
La recette exacte reste l’un des secrets les mieux gardés au monde, connu de seulement trois personnes. On sait néanmoins qu’elle intègre 32 arômes différents, dont de la caféine et une petite quantité de citrate d’ammonium ferreux, responsable de sa couleur orangée caractéristique.
En Écosse, Irn-Bru est surnommée « l’autre boisson nationale » — aux côtés du whisky — et nombre de ses inconditionnels jurent de ses vertus contre la gueule de bois. Le comédien Billy Connolly a même rendu hommage à la famille Barr pour avoir sauvé d’innombrables dimanches matins.
Fentimans Curiosity Cola : l’art du brassage botanique
À Hexham, dans le nord de l’Angleterre, la maison Fentimans perpétue depuis 1905 une tradition de fabrication de sodas qui emprunte davantage aux techniques brassicoles qu’à l’industrie moderne des boissons. L’histoire veut que Thomas Fentiman ait obtenu sa recette originelle en guise de remboursement, lorsqu’un débiteur incapable de rendre son argent lui a cédé sa formule en garantie.
La Curiosity Cola de Fentimans est élaborée par un procédé dit de « brassage botanique » : des herbes, racines et ingrédients naturels sont infusés, mélangés et fermentés pendant sept jours. Ce temps de maturation donne naissance à un cola d’une profondeur et d’une complexité aromatique que les productions industrielles ne peuvent tout simplement pas atteindre.
Au palais, on découvre des notes chaudes de cannelle et de gingembre, avec une subtile épice qui rappelle les anciennes recettes de cola artisanal. The Guardian l’a qualifiée de « meilleur cola au monde ». Côté composition, la boisson est sans gluten, végane, et ne contient ni colorants ni arômes artificiels.
Cockta : la révolution à la rose musquée de Slovénie
Cockta occupe une place à part dans le cœur des Slovènes et des habitants des anciennes républiques yougoslaves. Lancée en 1953 lors d’une compétition de saut à ski à Planica — l’un des tout premiers événements sportifs sponsorisés en Slovénie —, cette boisson a rapidement conquis les tables de la région.
Sa particularité ? L’utilisation du cynorhodon (fruit de l’églantier) comme ingrédient principal, associé à onze herbes différentes, du citron et de l’orange. Contrairement à la plupart des colas, la recette originale de Cockta ne contient ni caféine ni acide phosphorique, ce qui en fait une option plus douce pour les personnes sensibles à ces substances.
Dès sa première année de production, quatre millions de bouteilles ont été écoulées rien qu’en Slovénie. Dix ans plus tard, ce chiffre atteignait 71 millions. Bien que la marque soit aujourd’hui détenue par un groupe croate — une transition qui ne s’est pas faite sans nostalgie de la part de nombreux Slovènes —, Cockta reste un symbole fort d’identité nationale.
D’autres colas européens à explorer
Au-delà de ces cinq marques emblématiques, le continent recèle bien d’autres découvertes pétillantes :
- Club Cola (Allemagne) – Un classique d’Allemagne de l’Est qui a survécu à la chute du mur et à la période de la RDA.
- Cuba Cola (Suède) – Une alternative scandinave au profil gustatif bien affirmé.
- Jolly Cola (Danemark) – Née d’une collaboration entre brasseries danoises pour concurrencer Coca-Cola sur le marché local.
- Green Cola (Grèce) – Une version contemporaine sucrée à la stévia, pour une alternative plus légère.
- Chinotto (Italie) – Pas tout à fait un cola, mais une boisson aigre-douce à base du fruit éponyme, notamment proposée par San Pellegrino, qui ravira les amateurs de saveurs originales.
Pourquoi se tourner vers les colas européens ?
Choisir un cola européen, c’est avant tout soutenir des entreprises du continent et maintenir une part de votre consommation dans l’économie locale. C’est aussi l’occasion de découvrir des saveurs inédites, souvent plus complexes et moins uniformisées que celles des grandes marques mondiales. Cela dit, comme pour tout soda, la modération reste de mise : même les plus artisanaux d’entre eux contiennent des sucres en quantité non négligeable.